首先，需要明确的是"一衣带水”的水原意是指长江。

《南史·陈后主纪》隋文帝谓仆射高颖曰：“我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎?”意思是“我是全国老百姓的父母，难道能因为有一条像衣带那样窄的长江隔着，就看着南方百姓受苦而不拯救他们吗？”

综上，一衣带水指的是像一条衣带那样狭窄的水域，原指窄小的水面间隔，后泛指地域相近，仅隔一水。后来人们就用“一衣带水”来比喻只隔了一条狭窄水域的，靠得非常近的两地。